“Nội thất” là một từ quen thuộc, không chỉ trong giới chuyên ngành làm thiết kế kiến trúc, thi công xây dựng; mà trong cả cuộc sống. Tuy vậy, nội thất lại là một phạm vi khá rộng, có nhiều cách hiểu, cách nghĩ khác nhau. Nội thất, chiếu theo Hán tự nghĩa là “trong phòng”, cũng vì thế mà nó... chung chung, không cụ thể.

Theo cách nghĩ “truyền thống” của những người xây nhà, làm nhà; thì nội thất được hiểu là giai đoạn sau, giai đoạn hoàn thiện. Người ta hay nói rằng: xây xong phần thô rồi, bây giờ đang làm nội thất. Hoặc một số công trình của các dự án ở dạng xây thô (biệt thự, nhà liền kề, căn hộ chung cư) chủ nhà cũng hay nói, đặt vấn đề với kiến trúc sư, nhà thiết kế là: làm nội thất, thiết kế nội thất (bởi cái vỏ, khung xương đã có rồi). Với cách hiểu này, thì nội thất khá rộng, bao gồm tất cả các nội dung, vật liệu, thiết bị hoàn thiện như cửa, cầu thang, trần, vật liệu ốp lát tường – sàn, thiết bị vệ sinh, thiết bị điện – chiếu sáng... nhưng có khi lại chưa đề cập đến các đồ đạc sử dụng như bàn ghế, giường, tủ...

Ở một cách hiểu khác, thì nội thất là những thứ đồ kê rời, hay còn gọi là đồ nội thất, đó là bàn, ghế, giường, tủ, kệ, hoặc đồ lắp đặt có tính cố định không cao như mành rèm... và cả những thiết bị sử dụng trong cuộc sống như tủ lạnh, tivi, máy nghe nhạc...; không bao gồm những thứ gắn liền với kiến trúc, có tính cố định như thiết bị điện – chiếu sáng, thiết bị vệ sinh.

Lại có một cách hiểu nội thất khác, là những yếu tố, những thứ trang trí, làm đẹp căn phòng, như màu sắc, hệ thống chiếu sáng, các đồ đạc rời, mành rèm và cả những thứ trang trí thuần tuý như tranh ảnh, tượng, bình hoa, vật lưu niệm...

Với những kiến trúc sư, những nhà thiết kế nội thất, thì nội thất còn được hiểu là không gian (mà đây thực sự là yếu tố quan trọng nhất), những thứ thiết bị, đồ đạc cụ thể kia xếp đằng sau.

Trong mối quan hệ với kiến trúc, nội thất là bước sau; nhưng thực tế rất khó tách bạch cụ thể với kiến trúc và cả các vấn đề kỹ thuật khác. Ví dụ như có ý tưởng trang trí nội thất bằng một bức tranh ở vị trí đó, thì vấn đề lại bắt đầu rất sớm trong cả quá trình thiết kế, thi công, như cần một ô tường lõm, và một đầu điện chờ cho đèn rọi tranh. Và trong thực tế, rất nhiều nội dung công việc là “làm nội thất” hay “thiết kế nội thất”, “trang trí nội thất”... lại liên quan đến rất nhiều vấn đề kiến trúc và kỹ thuật. Bởi nội thất bố trí không được, không ổn, hệ thống kỹ thuật không phù hợp với ý đồ nội thất thì lại phải cải tạo, chỉnh sửa cả kiến trúc và kỹ thuật.

Và vì vậy, nên hiểu “nội thất” một cách linh hoạt trong từng trường hợp cụ thể, nội dung cụ thể hay trong tiến trình xây dựng; từ đó có những nhận định, đánh giá và triển khai đúng cho công việc.